Essayer de conduire une moto à près de 400 mph demande un type particulier de personne. Le courage est une exigence évidente, tout comme les réactions exceptionnelles et la volonté de monter dans quelque chose qui ressemble plus à un missile sol-sol qu'à une moto. Une qualité légèrement inattendue requise est la patience, comme l'a découvert ce coureur de vitesse terrestre.
Le pilote américain Chris Rivas revient aux Bonneville Salt Flats pour les Bonneville Motorcycle Speed Trials (BMST) 2026 du 23 au 27 août, dans l'espoir une fois de plus de battre le record de Rocky Robinson à 376,363 mph (605,697 km/h).
Cela semble assez simple. Arrivez avec un tube à deux roues avec un gros moteur dedans, montez dedans et avancez très, très vite. En réalité, Rivas a déjà découvert que la course au record de vitesse terrestre à Bonneville fonctionne rarement ainsi.
Le problème, c’est qu’il y a tellement de variables, de l’état du sel à la direction du vent. N’importe quel facteur, apparemment petit, pourrait décider si une équipe aura ou non une chance sur le sel. Ses tentatives précédentes ont été interrompues à plusieurs reprises par des vents violents, tandis que les mauvaises conditions de sel ont également rendu difficile le fonctionnement du BUB Seven Streamliner comme prévu.
« Je suppose que quiconque est nouveau dans ce sport serait anxieux et essaierait de le faire démarrer et c'est un peu comme ça dans beaucoup d'autres formes de course, » dit Rivas« mais le plus gros problème avec Bonneville est simplement qu'il faut être patient pendant que vous déterminez ce que les conditions salines vont vous donner. C’est comme ça et lorsque vous concourez pour le plus haut niveau de vitesse en moto, j’imagine que cela est multiplié.»
Cela fait que la tentative de cette année ne consiste pas simplement à trouver quelques kilomètres par heure supplémentaires et davantage à obtenir les bonnes conditions pour que la machine (je ne suis pas sûr de pouvoir réellement l'appeler un « vélo » !) pour faire ce pour quoi elle est conçue. Rivas sera le seul pilote du BMST de cette année à viser spécifiquement le record absolu de Robinson, et son ambition déclarée est de franchir enfin la barrière des 400 mph.
La machine a certainement les minéraux nécessaires pour rendre cette ambition plausible. La BUB Seven est un streamliner V4 turbocompressé de 2 997 cm3 conçu et construit par la légende de Bonneville Denis Manning, avec Rivas couché à plat dans sa carrosserie longue et étroite. Il est sécurisé par un harnais à sept points et s'appuie sur des patins pneumatiques pour maintenir la machine stable à mesure que la vitesse augmente. Cette dernière partie est importante, et comme Guy Martin l'a découvert en essayant de battre le même record dans le streamliner propulsé par Triumph Rocket 3, il ne s'agit pas simplement de pointer la chose vers le sel et de l'épingler.
Rivas a déjà expérimenté 235 mph sur une moto assise dans les lits de lacs asséchés d'El Mirage en Californie, mais il dit que l'expérience change considérablement une fois que vous êtes à l'intérieur du BUB Seven. Le streamliner doit être en équilibre sur ses patins, tandis que sa grande queue peut devenir vulnérable aux vents latéraux à mesure que la vitesse augmente.
« J'ai couru sur les lits du lac asséché d'El Mirage sur une moto assise à une vitesse de deux cent trente-cinq milles à l'heure sur de la terre et ce n'est vraiment pas aussi sommaire que les gens pourraient le penser, mais les choses changent lorsque vous êtes dans un streamliner et que vous avez les patins qui doivent faire leur travail et que vous devez être capable de rester en équilibre – la machine a une section arrière qui capte tout type de vent.»
Après la tentative de l'année dernière, Manning a ramené la BUB Seven en Californie et a retravaillé certaines parties de son système de suspension et de patins. Ces changements visent à rendre le streamliner plus capable de gérer un sel imparfait, bien qu’ils n’aient pas été correctement testés. Cette incapacité à tester correctement avant une épreuve est une autre particularité de la course au record à Bonneville. Contrairement à un MotoGP, un World Superbike ou un Road Racer, vous ne pouvez pas simplement sortir ces objets d'une camionnette et les emmener faire un tour.
« Il n'y a pas vraiment de place pour emprunter la route. C'est un événement unique par an à Bonneville, c'est tout. Vous ne pouvez l'emmener nulle part ailleurs car il mesure dix mètres de long, il ne tourne pas et n'a qu'un seul but dans la vie. J'aimerais pouvoir le sortir le week-end et m'entraîner, mais il n'y a aucun moyen de le faire nulle part.»
« Je suis ravi d'y aller et de faire partie de cela. Pour moi, c'est une moto légendaire et emblématique et il n'y a que quelques personnes dans le monde qui font cela, sont au sommet du jeu et sont actives et c'est Rocky Robinson et moi-même et nous sommes donc devenus de très bons amis. C'est un gars formidable et il m'a beaucoup soutenu et m'a donné beaucoup d'encouragement pour cette année, et c'est formidable d'avoir cette camaraderie..»
Il y a donc de fortes chances que le plus gros obstacle auquel Rivas sera confronté cette année ne soit pas une autre moto. La récente tentative du Buell Leviathan à Bonneville a montré à quel point il est difficile de traduire une vitesse de pointe théorique énorme en une course propre sur le sel, mais Rivas évolue dans un spectre totalement différent.
Son objectif est un record qui existe depuis 2010 et qui a survécu à plus d’une décennie de tentatives de plus en plus graves. Se rapprocher de 400 mph est une chose. Trouver les quelques minutes où le vent, le sel, la machine et le pilote s'alignent en est une autre.
