Après avoir parlé à la légende britannique du MotoGP avant la manche britannique du MotoGP, il semble que la retraite convienne à Cal Crutchlow. Ou du moins c'est ce qu'il voudrait vous faire croire.
L'ancien vainqueur de la course MotoGP est de retour dans le paddock cette saison dans son rôle de super-sub pour Johan Zarco, toujours blessé. Mais même s'il est catégorique sur le fait qu'il n'a plus envie de courir à nouveau à temps plein, il ne faut pas longtemps avant que son instinct de compétition commence à réapparaître.
La plus grande question, cependant, était de savoir si remplacer Zarco et revenir dans le paddock MotoGP avait été agréable.
« 'Profiter' est probablement un mot fort », admet-il. « C'est difficile. Ce n'est pas un match facile dont il faut sortir pendant deux ans et y revenir ensuite.
« Je n'avais pas roulé du tout sur moto au cours de ces deux années jusqu'à ce que je revienne et fasse environ 30 tours à Misano avant le Mugello. Ce n'est pas quelque chose que l'on peut simplement reprendre. Ce n'est pas un jeu auquel il faut jouer.
« Je ne suis revenu que parce que Honda et LCR me l'ont demandé. Je ne l'aurais fait pour personne d'autre. »
Cette loyauté envers Honda est évidente tout au long de la conversation. Mais malgré son retour sur les machines MotoGP, Crutchlow insiste sur le fait que cela n'a pas ravivé le désir de courir à plein temps.
« Ce sport ne me manque pas nécessairement », dit-il pensivement. « La compétitivité me manque. La course me manque, disons. Mais j'étais parfaitement heureux d'être assis à la maison à regarder ça à la télévision aussi.
« Je ne regarde pas ça en pensant que je veux revenir et courir à plein temps, parce que ce n'est pas le cas. Cent pour cent [I don’t].
« Pour moi, c'est vraiment agréable de savoir que je ne fais que sept week-ends de course et que je rentre ensuite chez moi. D'une certaine manière, la pression est relâchée. »
Sauf que, bien sûr, cela ne l’est jamais vraiment, pas en MotoGP. En fait, déjà cette saison, le rôle de remplaçant de Cal pour l'équipe LCR a duré plus longtemps que prévu. Malgré cela, Cal semble détendu, presque comme s'il appréciait d'être le pilote le plus expérimenté et le plus connaisseur des week-ends de GP du paddock.
« La pression vient de moi », rit-il. « Au début, je me disais que je vais juste rouler, saluer la foule, profiter de l'ambiance et m'amuser. Et puis tout d'un coup, tu es ennuyé parce que tu veux être à nouveau compétitif… Mais c'est en fait une bonne chose. Cela signifie que tu t'en soucies toujours. »
Cet avantage concurrentiel s’est forgé à une époque très différente du MotoGP. Crutchlow a fait ses débuts dans la catégorie reine avant que les appendices aérodynamiques, les dispositifs de hauteur de caisse et les réglementations sur la pression des pneus ne transforment les motos en missiles sol-sol hautement sophistiqués que nous voyons aujourd'hui. Peu de coureurs ont vécu l'évolution technique récente du sport aussi complètement que le joueur de 40 ans né à Coventry.
« La plus grande différence, c'est le physique », explique-t-il. « Les gens ne comprennent pas vraiment combien d'adhérence ces vélos génèrent maintenant. Ils sont absolument collés au sol. Vous ne pouvez même plus les faire rouler. Peu importe vos efforts, ils ne se soulèveront tout simplement pas.
« En fait, je préférais les motos d'environ 2015 à 2019. Il y avait alors suffisamment d'appui. Les motos étaient encore incroyablement difficiles à piloter, mais elles n'étaient pas allées aussi loin qu'aujourd'hui. »
« Je ne dis pas qu'ils sont allés trop loin parce que tout le monde a les mêmes règles et tout le monde a les mêmes opportunités. Ce n'est pas comme si un constructeur avait quelque chose que les autres n'avaient pas. C'est comme ça. »
Avec des changements radicaux dans la réglementation technique qui arriveront la saison prochaine, réduisant la cylindrée du moteur à 850 cm3 tout en réduisant la liberté aérodynamique et en limitant les dispositifs de hauteur de caisse, Crutchlow pense que le MotoGP va dans la bonne direction.
« Je pense que tout ce qui rend le championnat plus compétitif est une bonne chose », dit-il.
« Pour le moment, les pilotes sont si proches de la limite qu'il est vraiment difficile de se dépasser. Et en plus, il y a les règles de pression des pneus. »
« Personnellement, je reviendrais aux anciens pneus où il fallait les gérer sur la distance de course. Maintenant, ce n'est plus vraiment nécessaire. Tout le monde peut attaquer à cent pour cent pendant toute la course.
« Entre 2015 et 2020 environ, il fallait gérer les pneus, gérer la course et réfléchir à ce que l'on faisait. Les motos étaient plus difficiles à piloter à cause de cela, et cela créait beaucoup plus d'opportunités de dépassement. »
C'est une perspective que seul quelqu'un qui a couru à travers plusieurs époques techniques peut vraiment offrir. Alors que les fans se concentrent souvent sur la puissance ou l’aérodynamisme, Crutchlow estime que la gestion des pneus est rapidement devenue l’un des éléments stratégiques les plus importants du MotoGP moderne.
J'avais hâte de découvrir à quoi ressemblait désormais la vie en dehors de la piste pour le triple vainqueur de la course MotoGP, et il semble que sur ce plan, la vie a également changé. Vivant désormais à Dubaï, Crutchlow considère toujours une autre destination moto célèbre comme son chez-soi.
« J'ai toujours ma place sur l'île de Man », dit-il. « Ma fille est née là-bas et je n'étais de retour sur l'île que récemment, donc je dirais toujours que c'est chez moi. »
Et même s'il n'a jamais piloté lui-même le TT, son admiration pour l'événement ne s'est pas estompée.
« Je regarde toujours le TT. Si je ne suis pas là, je le regarderai en ligne et je suivrai le chronométrage en direct. Je suis un grand fan du TT. À mon avis, c'est probablement la meilleure course au monde. »
Pour quelqu'un qui insiste sur le fait que le MotoGP ne lui manque pas, Crutchlow parle toujours de course avec une passion indubitable, et cette étincelle n'a certainement pas disparu. Il ne court plus après les points de championnat un week-end sur deux, et il ne le souhaite pas non plus. Mais demandez-lui de jeter un coup d’œil sur une moto MotoGP et tout à coup, les vieux instincts de compétition reviennent. Cal Crutchlow est la preuve vivante que certains coureurs ne cessent jamais vraiment d'être des coureurs.
