En souvenir de l’homme derrière le célèbre saut de The Great Escape

À l’approche de Noël et d’un rendez-vous inévitable avec le légendaire film cycliste The Great Escape, qui a eu 60 ans en 2023, il est temps de se souvenir de l’homme qui a fait CE saut – Bud Ekins.

La Grande Évasion est, bien sûr, plus célèbre pour les séquences de moto mettant en vedette le véritable pétrolier Steve McQueen, culminant avec sa tentative de saut par-dessus les barbelés de la frontière suisse. Et, bien que le saut se termine par la reconquête du personnage de Hilts et que la plupart savent que le saut a en fait été entrepris par son compagnon cascadeur Bud Ekins, le fait que les motos soient si proéminentes et que de nombreuses séquences sont réellement pilotées par McQueen (y compris, de manière célèbre, l’un des Hilts). ‘ Poursuivants allemands), confère au film une crédibilité que peu de films modernes peuvent égaler.

Cependant, peu de gens connaissent l’histoire complète d’Ekins, qui est également parsemée d’apparitions de célébrités et de films, comprend des succès en course et dans l’industrie et se termine par son intronisation au Temple de la renommée de la moto AMA.

Né en 1930 à Los Angeles, James Sherwin « Bud » Ekins a appris à rouler dès son enfance et, à la fin de son adolescence, il était l’un des meilleurs coureurs de dirt de SoCal. Sa première sortie en usine a eu lieu en 1952 avec Matchless puis, en 1955, il a été soutenu par le concessionnaire Triumph local Johnson Motors, entamant une relation avec la marque qui se poursuivra tout au long de la vie d’Ekins.

En 1956, au volant de la nouvelle TR6 de Triumph, Ekins se classa deuxième dans la course de lièvres et de chiens du désert « Big Bear » de 153 milles, la plus grande des États-Unis – puis la remporta pendant les trois années suivantes. À peu près à la même époque, Ekins a ouvert sa propre concession Triumph à Sherman Oaks, à North Hollywood, qui, dans les années 1960, a dépassé Johnsons pour devenir la plus grande de Triumph.

En tant qu’agence Triumph – alors la plus populaire d’Amérique – et proche de « Tinseltown », le magasin d’Ekins est rapidement devenu un pôle d’attraction pour de jeunes acteurs de cinéma, dont Paul Newman et Clint Eastwood. Un autre était un jeune Steve McQueen, qui était déjà connu pour sa passion pour la moto et le sport automobile. La moto préférée de McQueen était sa TR5, qui a été entretenue chez le concessionnaire Ekins et les deux hommes ont noué une amitié immédiate. Ekins a initié McQueen aux courses dans le désert et les deux roulaient souvent ensemble.

Malgré le concessionnaire, Ekins a continué à courir, remportant l’or aux essais internationaux de six jours de 1962 et jouant un rôle déterminant dans la création de la Baja 1000. Plus tard en 1962, McQueen était sur le point de s’envoler pour l’Europe pour jouer dans La Grande Évasion et avait persuadé le les producteurs ont inclus quelques cascades en moto et ont recommandé Ekins. Ekins a dûment obtenu un contrat de quatre mois et s’est rendu en Bavière avec des Triumph TR6 spécialement modifiées.

Le point culminant, le saut, allait toujours être réalisé par Ekins sur l’insistance des assureurs, mais une grande partie du reste était chevauchée par les deux.

Par la suite, l’amitié du couple – et le travail de cascadeur d’Ekins – se sont poursuivis. En 1964, ils faisaient partie de l’équipe américaine qui participa à l’ISDT est-allemand de 1964. En 1967, Ekins était l’un des conducteurs de la Ford Mustang dans le prochain grand film de McQueen, Bullitt. Il a également travaillé sur The Love Bug, Diamonds Are Forever, The Towering Inferno et The Blues Brothers.

Après avoir pris sa retraite en 1998, Ekins a été intronisé au Temple de la renommée de la moto AMA. Il est décédé à l’âge de 77 ans en octobre 2007 et en 2020, Triumph a lancé des versions spéciales « Ekins Editions » de ses Bonnevilles T100 et T120 (ci-dessus).

La TR6 sur laquelle Ekins a entrepris That Jump, entre-temps, a été découverte par le collectionneur Dick Shepherd, restaurée et exposée au Triumph’s Factory Visitor Experience, où elle se trouve encore aujourd’hui.