Les gens qui ont changé le visage de la moto – Ernst Degner

QUAND il s’agit des « hommes qui ont changé la moto », il n’y a pas d’histoire plus dramatique, influente – mais encore largement inconnue en dehors du sport moto – que celle d’Ernst Degner et de sa « défection » de la MZ d’Allemagne de l’Est à Suzuki en 1961.

C’est une histoire qui a tout pour plaire : des magouilles à la James Bond au plus fort de la guerre froide à l’époque du mur de Berlin ; soi-disant «boffins» de fusées WW2 V2 et technologie de pointe; le glamour et la vitesse des courses de vélo GP ; accidents et tragédies et, les fruits de tout cela, une nouvelle ère de domination du GP japonais plus tard soulignée par le Britannique Barry Sheene.

Et, avec Suzuki en 2020 remportant sa première couronne mondiale en GP en plus de 20 ans, il n’y a pas de meilleur moment pour raconter comment la marque japonaise a décroché son premier – littéralement – ​​près de 40 ans avant cela…

En 1960, le monde, le motocyclisme et les courses de Grand Prix étaient très différents. Les premières pages des journaux étaient dominées par les tensions de la guerre froide entre l’Est et l’Ouest. Le motocyclisme était toujours gouverné par les géants historiques britanniques, européens et américains, et, dans le sport cycliste, l’Italien MV Agusta avait balayé les quatre catégories GP (125, 250, 350 et 500cc) – bien que le MZ d’Allemagne de l’Est et les parvenus japonais Honda se soient montrés compétitifs dans les petites classes.

En 1961, cependant, les choses ont changé. La popularité des navetteurs 50cc, principalement à deux temps, avait inévitablement conduit à la course à son tour, incitant les organisateurs du championnat du monde, la FIM, à lancer la «  Coupe d’Europe  » 50cc de cette année-là, qui s’est ensuite avérée un tel succès qu’une classe de grand prix 50cc a été lancée le suivant année.

Suzuki, dont la production principale était alors de 50 à 250 cm3 à deux temps, avait auparavant suivi l’avance de ses rivaux Honda en inscrivant sa première équipe de course à l’île de Man TT en 1960 dans la catégorie 125 cm3, mais avait été humiliée en ne plaçant que 15e16e et 18e. Pour 1961, Suzuki a fait monter les enchères avec un nouveau 125 à deux temps, mais n’a guère fait mieux. Quelque chose devait changer.

Dans le même temps, les deux temps MZ gérés par l’État d’Allemagne de l’Est, montés par le pilote vedette Ernst Degner, faisaient parler d’eux dans le paddock. Alors que la plupart des coureurs en 1960 avaient abandonné les « strokers », MZ, sous la direction du génie de Walter Kaaden, qui pendant la guerre aurait travaillé à l’installation de fusées nazies de Peenemunde, avait travaillé pour combiner trois technologies clés – disque soupapes, orifices de puissance et chambres d’expansion – qui, ensemble, ont permis à l’équipe autrement mal financée de MZ d’être plus qu’un match en termes de puissance pour les quatre temps sophistiqués, à tel point, en fait, qu’en 1961, le MZ 125 stroker de Degner a combattu un bataille de toute la saison avec les quatre temps Honda de Tom Phillis, Luigi Taveri et Jim Redman.

Degner lui-même, cependant, envieux du salaire et du style de vie glamour de ses rivaux (sous le régime communiste de MZ, l’Allemagne de l’Est était payée un peu plus que ses ouvriers d’usine et était sous la surveillance constante de la police d’État de la Stasi), voulait plus – alors a décidé de faire défection.

Alors que Suzuki réalisait qu’ils avaient besoin de la technologie MZ et qu’Ernst Degner voulait un style de vie occidental et les signes extérieurs qui l’accompagnaient, des réunions secrètes eurent lieu entre les deux à l’été 1961 et un accord fut conclu.

La première « évasion » était prévue pour le mois d’août mais a été contrecarrée par la construction fortuite du mur de Berlin. Le second est survenu le week-end du GP de Suède lorsqu’un allié du pilote a drogué puis passé en contrebande la femme de Deger et ses deux jeunes fils, puis les a conduits à travers la frontière allemande dans le coffre d’une voiture américaine surdimensionnée (ce co-conspirateur, soit dit en passant, est aurait craint des représailles pour le reste de sa vie). Alors que Degner lui-même a réussi à s’échapper après la course, avec une valise de pièces vitales de moteur MZ, de la Suède au Danemark et au-delà.

Comment Ernst Degner a ouvert la voie à la gloire du MotoGP

Et le reste, comme on dit, c’est de l’histoire.

Phillis a remporté le titre mondial 125cc de cette année-là pour Honda avec Ernst Degner prenant la deuxième place après avoir raté la dernière manche en Argentine (l’Allemand de l’Est a en fait tenté de concourir sur un EMC emprunté mais la moto ne s’est jamais concrétisée après que son transport aurait été saboté). Degner s’est ensuite rendu au Japon où, étant lui-même un ingénieur qualifié, il a aidé Suzuki à développer non seulement un nouveau coureur 125, qui s’est sans surprise avéré être une image miroir virtuelle du MZ, mais aussi une version 50cc. Alors qu’en 1962, Degner et Suzuki sont revenus au championnat GP où les 125 et en particulier les 50 (en partie car MZ ne concourait pas dans la catégorie) se sont immédiatement avérés couronnés de succès. Le 50 de Degner a obtenu un point pour la première fois avant de remporter quatre courses au trot puis le premier titre mondial de cette année-là. Et, bien que moins performant dans la catégorie 125 plus compétitive, le coéquipier Suzuki de Degner, Hugh Anderson, a remporté la dernière manche en Argentine avant de remporter les deux couronnes l’année suivante. Le Néo-Zélandais a de nouveau remporté le titre 50cc en 1964 et le 125 en 1965.

En conséquence, une nouvelle ère de coureurs légers à deux temps à succès – et en particulier de Suzukis – a commencé.

Désormais accessible à tous, la technologie pionnière à deux temps de Kaaden a ensuite filtré à travers les courses, informant non seulement les TZ de Yamaha, mais aussi les bicylindres tandem 250/350 de Kawasaki et d’autres. En effet, la RG500 qui a défini la classe de Suzuki, qui a régné sur les 500GP du milieu des années 1970 au début des années 1980 et qui a remporté des titres mondiaux non seulement pour Barry Sheene mais aussi pour Marco Luccinelli et Franco Uncini, était directement liée à cette 125 originale, bien que Suzuki n’ait pas admis autant jusqu’à des années plus tard.

Pour Ernst Degner, cependant, après ce premier titre mondial historique de 50 cm3, son succès a tourné au vinaigre et finalement à la tragédie : en 1963, il s’est écrasé à Suzuka, sa Suzuki 250 a pris feu et Degner a été coincé sous des brûlures qui ont nécessité 50 greffes de peau. et le mettre hors course pendant près d’un an. Il a pris sa retraite après la saison 1966, a travaillé pendant un certain temps pour l’importateur allemand Suzuki, puis a déménagé à Tenerife où il dirigeait une entreprise de location de voitures, son mariage a échoué et où il est décédé, dans des circonstances mystérieuses, en 1983. C’était un peu peu glorieux. fin d’une carrière et d’une vie d’homme, qui a sans aucun doute changé à jamais la moto.

PS L’histoire complète d’Ernst Degner et de sa défection est racontée dans le livre « Stealing Speed » du journaliste MotoGP Mat Oxley – qui vaut la peine d’être lu.