Le retour surprise de Cal Crutchlow sur la grille MotoGP au Mugello ce week-end est le dernier rappel que la course moto ne laisse jamais vraiment disparaître ses vieux héros.
L'ancien pilote LCR Honda, aujourd'hui âgé de 40 ans, a été recruté à bref délai pour remplacer Johann Zarco, blessé, pour le Grand Prix d'Italie, bien qu'il n'ait pas piloté une moto MotoGP en compétition depuis 2023 et qu'il se soit éloigné de la compétition à temps plein en 2020. Même Crutchlow a admis que l'idée semblait initialement folle, avant d'accepter finalement de retrouver l'équipe LCR de Lucio Cecchinello au Mugello.
Et tandis que la plupart des histoires de retour en MotoGP ont tendance à se terminer tranquillement quelque part en fond de grille, de temps en temps, un pilote de retour produit quelque chose d'inoubliable. Parfois, c'est une victoire de conte de fées. Parfois, c'est simplement la vue d'un coureur vieillissant remontant à bord d'un prototype de vélo des années après que tout le monde pensait avoir terminé.
De l'éblouissant Troy Bayliss à Valence au retour de Mike Hailwood à la conquête du TT de l'île de Man après plus d'une décennie d'absence, voici quelques-uns des retours les plus mémorables de la course moto.
1. Troy Bayliss – Valence MotoGP, 2006
S’il existe une référence en matière d’histoires de retour en Grand Prix, c’est bien celle-ci. Fin 2006, Troy Bayliss en avait effectivement fini avec le MotoGP. Ducati l'avait déjà ramené en WorldSBK, où il venait de remporter le titre en Superbike, et sa carrière en Grand Prix semblait terminée.
Puis Sete Gibernau s'est blessé avant la dernière course de la saison à Valence, et Ducati a téléphoné.
Bayliss est arrivé en remplacement. Il est reparti en vainqueur de la course MotoGP.
Gagner la course était une chose, mais il a également battu une grille remplie de pilotes à plein temps qui avaient passé toute la saison à développer leurs motos et à rechercher des résultats. Bayliss avait l'air détendu dès le début des essais, s'est bien qualifié, puis a contrôlé la course comme il ne l'avait jamais fait auparavant dans la catégorie reine.
Cela reste l’une des performances de style wildcard les plus étranges et les plus impressionnantes que le MotoGP ait jamais vues, car il a complètement ignoré les règles normales des courses modernes. Les pilotes ne sont pas censés disparaître dans les superbikes pendant une saison, puis revenir négligemment pour battre Valentino Rossi et le reste du peloton de la catégorie reine. Mais c’est exactement ce qu’a fait Bayliss.
2. Mike Hailwood – TT de l'île de Man, 1978
Techniquement, ce n’est pas le MotoGP, mais cette histoire est impossible à ignorer. C'est aussi presque un péché que cela n'ait pas été adapté en film !
Mike Hailwood s'était éloigné des courses de motos de haut niveau après la saison 1967 et s'était plutôt concentré sur les courses automobiles. À la fin des années 1970, la plupart pensaient que ses années de course cycliste étaient une histoire ancienne. Puis vint le TT de l’île de Man de 1978.
Après plus de dix ans d'absence des compétitions moto d'élite, Hailwood est revenu à l'âge de 38 ans à bord d'une Ducati NCR et est immédiatement devenu l'histoire de l'événement. Contre des coureurs qui avaient passé des années à apprendre le Mountain Course à plein temps, Hailwood est revenu dans le paddock comme s'il ne l'avait jamais quitté.
Ensuite, « Mike the Bike » a commis l’impensable, dépassant Phil Read sur la route et remportant la course de 226,5 milles.
Sa victoire en Formule 1 TT est instantanément devenue l'un des moments déterminants de l'histoire de la course moto, non seulement en raison du résultat, mais aussi en raison de ce qu'elle représente. Hailwood ne faisait pas une apparition sentimentale au TT. Au lieu de cela, il est revenu avec une intention discrète et a battu les spécialistes.
Aujourd’hui encore, il reste la référence en matière de retour en course moto.
3. Tadayuki Okada – Mugello MotoGP, 2008
Avant que les constructeurs ne s'appuient largement sur des pilotes d'essai et des pilotes de réserve dédiés, les équipes se tournaient parfois vers des visages familiers en cas de blessures.
C'est exactement ce qui s'est passé en 2008 lorsque Honda a rappelé Tadayuki Okada pour remplacer Dani Pedrosa, blessé.
Le pilote japonais n'avait pas participé à des courses de Grand Prix depuis huit ans, s'étant retiré à la fin de la saison 2000 après des années comme l'un des pilotes Honda les plus coriaces et les plus respectés de l'ère 500cc.
Son retour au Mugello n'avait pas pour but de lutter pour la victoire. Il s’agissait de survie, d’adaptation et d’expérience. Okada s'est soudainement retrouvé à grimper sur une génération de machines complètement différente sous la forme d'une moto MotoGP moderne de 800 cm3.
Il a finalement terminé 14e, marquant des points lors d'un retour que presque personne n'avait vu venir.
4. Jeremy McWilliams – Silverstone Moto2, 2014
Jeremy McWilliams n'a jamais vraiment cessé d'être un coureur, et participe encore aujourd'hui à la fin des courses sur route. Cette année encore, il a remporté la Supertwin Race 2 au North West 200, un exploit qu'il a même décrit comme « assez incroyable » !
En remontant le temps jusqu'en 2014, et à 50 ans, le Nord-Irlandais s'est présenté à Silverstone pour piloter la machine Moto2 à cadre en carbone soutenue par Brough Superior dans ce qui ressemblait au départ à un pur exercice publicitaire.
Sauf que McWilliams ne cesse jamais vraiment d'être un coureur.
L'ancien pilote de Grand Prix s'est qualifié pour la course et s'est battu tout au long du week-end contre des pilotes de classe mondiale qui ont littéralement la moitié de son âge, dont beaucoup avaient grandi en le regardant piloter des motos de 500 cm3.
Le résultat en lui-même n’était pas particulièrement spectaculaire, mais ce n’était pas vraiment le sujet. L'attrait était de voir l'un des coureurs de la vieille école du sport se lancer à nouveau dans la compétition de Grand Prix longtemps après sa retraite, aurait probablement dû rester.
5. Jean-Michel Bayle – Grand Prix de France, 2002
Le retour de Jean-Michel Bayle ressemblait davantage à un retour à une autre époque de la course moto.
L'ancien champion du monde de motocross et pilote de Grand Prix a été recruté pour remplacer Gary McCoy, blessé, au Mans en 2002, des années après s'être éloigné de la compétition de Grand Prix à plein temps. L'histoire raconte que JMB n'était venu à l'événement que pour assister, et que c'est McCoy lui-même qui l'a convaincu de le remplacer, car il ne pouvait pas concourir en raison d'une blessure.
À cette époque, Bayle était déjà une figure mythique de la course moto française grâce à son succès en motocross et à sa réputation de crossover, donc l'idée de le voir remonter sur une moto de grand prix à deux temps devant un public local était pleine de nostalgie.
Les résultats n'ont pas fait la une des journaux, mais l'ambiance autour du retour comptait plus que la position finale. C’était l’un de ces rares moments où le paddock s’est brièvement senti connecté à une génération précédente de pilotes.
6. Dani Pedrosa – Retour de la wildcard KTM
Il ne s’agit pas d’un retour à la retraite au sens traditionnel du terme, mais cela reste l’un des retours les plus accrocheurs que le MotoGP ait connu ces dernières années.
Pedrosa s'est éloigné de la course à plein temps fin 2018 et a rejoint le programme d'essais de KTM, mais chaque apparition depuis en wildcard a soulevé la même question : pourrait-il toujours concourir aux avant-postes ?
À Jerez en 2023, il a répondu avec insistance.
L'Espagnol s'est qualifié en force, a couru près des avant-postes tout le week-end et a terminé sur le podium du sprint bien qu'il ait largement atteint l'âge de la retraite selon les normes MotoGP et qu'il ne roule qu'occasionnellement.
Ce qui était effrayant, c'était à quel point il donnait l'impression que c'était normal.
7. Casey Stoner – le retour qui (malheureusement) n'a jamais eu lieu
Toutes les quelques années, les fans de MotoGP se persuadent que Casey Stoner reviendra.
Habituellement, cela commence par un essai privé Ducati, une apparition à Suzuka ou des images de Stoner circulant sans effort plus vite que prévu. Et c’est alors que le moulin à rumeurs commence à se mettre en branle.
La raison pour laquelle les histoires ne disparaissent jamais complètement est simple : Stoner a abandonné alors qu'il était encore assez rapide pour gagner des courses. Mais comme la plupart des fans le savent, ce n’est pas un manque de vitesse ou de détermination qui l’a conduit à prendre sa retraite. C'était sa santé et sa perte d'amour pour la vie dans le cirque MotoGP.
Contrairement à de nombreux coureurs à la retraite, il n’a jamais semblé physiquement incapable de concourir. Il a simplement arrêté de vouloir vivre le style de vie MotoGP.
Ce qui signifie que les fans ont passé plus d’une décennie à imaginer ce qui pourrait arriver s’il changeait d’avis.
8. Cal Crutchlow – Mugello MotoGP, 2026
Reste à savoir si le retour de Crutchlow au Mugello deviendra un véritable conte de fées ou simplement un rappel douloureux de la brutalité des machines MotoGP pour les pilotes vieillissants.
Mais le fait que le retour ait lieu suffit à lui valoir une place sur cette liste.
Le Britannique a d'abord refusé l'offre avant d'accepter de remplacer Zarco par LCR Honda, revenant dans la même équipe où il a remporté ses trois victoires en MotoGP. Crutchlow a admis que le Mugello serait probablement « la chose la plus difficile » qu'il ait jamais faite sur une moto, surtout après des années loin de la compétition régulière.
Les motos MotoGP aux spécifications modernes sont à des années-lumière de là où elles se trouvaient lors de la dernière course de Crutchlow. Aero règne désormais sur la classe, avec des dispositifs de hauteur de caisse et une grille de coureurs mordant tous des morceaux du réservoir de carburant pour atteindre le sommet. Il a du pain sur la planche, c'est sûr, mais ce n'est pas la taille du chien dans le combat, c'est la taille du combat chez le chien.
Quel que soit le résultat de dimanche, il y a toujours quelque chose de fascinant à voir d'anciens coureurs revenir pour une dernière chance. Parce que de temps en temps, quelqu'un produit un autre moment de Troy Bayliss.
