Pour la plupart d'entre nous, posséder une Honda RC174 est un pur fantasme. Cette véritable moto, que Mike « The Bike » Hailwood a pilotée jusqu'au titre mondial de 350 cm3 en 1967, vit fermement derrière les cordes des musées et dans les photographies en noir et blanc.
Mais cette liste d’enchères représente à peu près ce qui se rapproche le plus de la réalité.
Ce qui se passe sous le marteau est une réplique de la Honda RC174 construite par George Beale, achevée en 2004, et, surtout, il ne s'agit pas d'un hommage occasionnel associé à une peinture d'époque et à un moteur de donneur provenant d'une CB350. La réputation de Beale s'est bâtie sur le fait de bien faire les choses, et il s'agit de la troisième des dix répliques RC174 qu'il a produites en coopération avec Honda, en utilisant des dessins d'usine, des mesures et des pièces de référence originales.
La RC174 d'origine était le summum de l'excès Honda : un six cylindres en ligne de 297 cm3, refroidi par air, avec 24 soupapes, six carburateurs et une boîte de vitesses à 7 rapports. À une époque où la puissance provenait principalement des régimes élevés et de l'espoir, la RC174 est conçue pour tourner à un régime à peine croyable de 18 000 tr/min. Beale a fidèlement recréé cette folie, jusqu'au système d'échappement 6 en 6 qui définit la silhouette et la bande sonore de la moto. Aucun virage n'a été coupé, aucune réinterprétation moderne, juste une tentative directe de recréer l'une des motos de GP les plus techniquement scandaleuses des années 1960.
Mais comme pour toute réplique de ce niveau, le diable se cache dans les détails. Le réservoir de carburant en alliage, le carénage en fibre de verre, les freins à tambour et les roues à rayons reflètent tous la machine d'usine de 1967. La livrée d'usine Honda rouge, jaune et bleue est parfaite, tout comme la position générale – basse, longue et déterminée, de cette manière que seules les vieilles motos de course peuvent gérer.
C’était une époque où les fabricants se précipitaient pour prouver leur domination en matière d’ingénierie, et non pour prouver leur domination par des slogans marketing. Le programme GP à six cylindres de Honda n'a jamais été axé sur l'efficacité ou le coût ; il s’agissait de gagner en étant plus intelligent, plus courageux et plus obsessionnel que tout le monde. Le RC174 en est le résultat et Hailwood l'a rendu légendaire.
Avec seulement dix répliques construites par Beale, et cet exemple étant une machine à propriétaire unique avec des numéros de châssis et de moteur correspondants, elle se situe dans un créneau très spécifique. Ce n'est pas un original de musée, mais ce n'est pas non plus un vélo hommage prétendant être quelque chose qu'il n'est pas.
Pour tous ceux qui ont déjà regardé la moto du titre Hailwood de 1967 et se sont demandé « quelle est la moto la plus proche que je pourrai jamais atteindre ? », c'est probablement la réponse.
