Revenir à quelque chose après cinq semaines sans cela est rarement quelque chose de simple. Lorsque la chose à laquelle on revient est la course au plus haut niveau, en MotoGP, la complexité augmente, et encore plus lorsque la météo monte dans la liste des personnages.
Vendredi à Silverstone pour le Grand Prix de Grande-Bretagne 2023, il n’a jamais plu. Mais il faisait froid. 16C n’est pas une mauvaise journée en Grande-Bretagne, d’une manière générale, mais le ciel couvert signifiait que la température de la piste dépassait à peine la température ambiante. Cela signifiait que la génération de la température des pneus, en particulier à l’avant, était difficile, et cette difficulté était encore accrue par le type de vent fort typique d’un ancien aérodrome comme Silverstone. Cette difficulté a conditionné chaque aspect du vendredi.
Pour Johann Zarco, la difficulté à générer la température des pneus a fait qu’il n’a pas roulé autant qu’il l’aurait souhaité pour économiser les pneus tendres Michelin, les seuls dignes de confiance, du point de vue de la température.
« C’est beaucoup plus frais que l’an dernier », a déclaré Zarco. « Donc, c’est difficile d’être très rapide. Vous avez besoin de confiance, vous ne sentez pas tellement le pneu avant et, pour moi, cela prend du temps – pour obtenir la confiance.
« L’après-midi, je n’avais pas envie de mettre le médium [compound front tyre] parce qu’il faisait encore trop froid pour moi », a poursuivi Zarco. « Donc, j’étais un peu limité : je n’ai pas pu faire beaucoup de tours avec l’ancien pneu tendre du matin, mais je ne voulais pas faire trop de tours avec le deuxième pneu tendre », la raison étant de sauver la vie du deuxième soft pour le contre-la-montre à la fin de la pratique.
Fabio Di Giannantonio a adopté une approche différente de Zarco et a utilisé des pneus à gomme moyenne lorsqu’il ne voulait pas mettre plus de kilométrage sur des softs de valeur. « C’est effrayant », a déclaré l’Italien lorsqu’on lui a demandé comment il se sentait avec les pneus à basse température. «Aussi parce qu’en Pratique, nous avons dû utiliser le milieu sur le devant. Heureusement, tout allait bien, mais c’était assez effrayant d’arriver dans les virages rapides avec l’avant dont on ne sait pas s’il fait chaud ou pas. Parce que, comme l’a dit Di Giannantonio, « tout allait bien », le pilote Gresini Ducati a pu conclure que l’avant moyen serait une option si les conditions étaient plus chaudes plus tard dans le week-end.
Malgré les basses températures générant une valeur élevée pour les pneus tendres, Jorge Martin a noté que, au moins à l’arrière, le composé moyen sera probablement nécessaire à la fois pour le Sprint de samedi et le Grand Prix de dimanche. « La course? Pas question », a répondu Martin lorsqu’on lui a demandé si l’arrière souple durerait les 20 tours complets dimanche. « Et le Sprint », a poursuivi Martin, « est également à la limite, car [after two laps with the soft tyre] déjà je sentais un manque d’adhérence, alors peut-être que le Sprint sera aussi avec le médium.
Pol Espargaro a eu des défis supplémentaires à relever, alors qu’il revenait des nombreuses blessures qu’il avait subies lors de l’ouverture de la saison au Portugal. « Je pense que ce fut l’une des journées les plus stressantes de toute ma carrière. À cet endroit, où c’est une voie rapide, changer de direction à grande vitesse avec ce vélo, mon cerveau n’était pas aussi rapide que tout arrivait.
Espargaro était sorti du MotoGP depuis plus de quatre mois au moment où il a balancé une jambe en arrière sur sa KTM RC16 de marque GasGas vendredi matin, et la combinaison du défi mental et physique de piloter une moto MotoGP était quelque chose dont il avait besoin pour s’habituer à nouveau.
« Mentalement, je suis détruit », a déclaré Espargaro. « Vous vous demandez beaucoup, mais vous ne pouvez pas [to do what you’re asking]. Et ce n’est pas qu’une question de pilotage, j’ai besoin d’affronter certains moments où je sens que je vais passer à côté ou quelque chose comme ça. Beaucoup de choses vous viennent à l’esprit, et vous devez les bloquer, et ce n’est pas facile du tout.
Ce retour à l’équitation était si exigeant qu’Espargaro a dû dormir entre les entraînements. « Je ne dors jamais entre les séances, et j’avais besoin de prendre une heure de sommeil [after FP1] parce que j’étais surchargé.
« Mais, à part ça, physiquement je ne suis pas prêt », a poursuivi Espargaro. « Il y a des muscles qui ont l’air très bien dans le miroir, pour les photos en été, mais ensuite vous venez ici et vous réalisez à quel point c’est difficile, et il y a des muscles que vous entraînez pendant que vous roulez, donc c’est quelque chose qui a besoin temps. »
Il y avait aussi des obstacles supplémentaires pour Takaaki Nakagami, à qui Honda avait confié les essais d’un nouveau carénage – relativement parlant une copie des ailes supérieures de KTM, avec le plan inférieur fortement incurvé vers le bas à la fin – mais la météo a également rendu cela compliqué. « La température des pneus était vraiment difficile, mais Silverstone est toujours comme ça », a déclaré Nakagami.
Le carénage lui-même n’était pas concluant. « Comme vous pouvez le voir de l’extérieur, c’est une énorme différence », a déclaré Nakagami, qui a terminé vendredi 20e. « Beaucoup plus d’appui, comme vous pouvez le voir. Dans certains domaines c’est un sentiment assez positif, on peut augmenter le couple [because the new fairing reduces the wheelie]. Mais, certaines zones, certains secteurs, certains virages, nous devons encore ajuster l’équilibre du vélo, [which] est encore très difficile à comprendre car [there is a] sensation complètement différente du vélo. Cela a beaucoup changé même dans la ligne droite, au freinage, au milieu du virage, la sortie est une sensation complètement différente de l’équilibre de la moto. Le nouveau carénage est un détournement si radical de ce que HRC utilisait jusqu’à présent en 2023 que le reste de la moto ne fonctionne pas avec et doit s’y adapter afin d’en tirer le maximum. Honda doit décider si la refonte de la moto pour correspondre à ce carénage vaut le temps et le travail.
Les conditions ont également rattrapé Franco Morbidelli. Il a eu un high-side hors gaz sur un pneu froid sur le chemin de Luffield en FP1, qui a été répété – avec exagération – par son compatriote Marco Bezzecchi dans l’après-midi. Contrairement à Bezzecchi, Morbidelli pourrait bénéficier du nouveau format du week-end après sa chute. L’absence de conséquence dans le contexte de l’ensemencement Q1 / Q2 que FP1 détient désormais signifie que Morbidelli a pu retourner au garage d’usine Yamaha, puis repartir avec des pneus moyens et se remettre à rouler, plutôt que d’entrer immédiatement dans un attaque contre le temps.
Lorsqu’on lui a demandé s’il sentait que le nouveau format faisait une différence, Morbidelli a répondu: « Oui, pour moi oui, parce que j’ai eu un accident ce matin, et si c’était le format habituel, j’aurais dû retourner au stand, repartir, et faire directement une attaque contre la montre.
« Au lieu de cela, je pouvais sortir avec les mêmes pneus, des pneus moyens, et y aller plus doucement, et c’était mieux, j’en étais content. »
S’il n’a pas plu vendredi, cela semble presque certain pour samedi. La tempête Antoni attendrait, et la pluie qu’elle semble destinée à apporter à Silverstone devrait, en théorie, favoriser certains coureurs par rapport à d’autres.
Cependant, comme l’a souligné Alex Marquez, c’est plus compliqué que cela. « Je pense que la pluie est toujours un point d’interrogation », a commencé Marquez, « parce que vous ne savez jamais comment sera l’adhérence, comment sera la sensation, et de chaque piste, la sensation peut beaucoup changer. » Les seules sessions humides jusqu’à présent en 2023 ont eu lieu en Argentine, où Marquez s’est qualifié en pole et a terminé troisième, mais où la pluie a été combinée avec des températures chaudes. À Silverstone, ce dernier fait argentin ne sera certainement pas vrai.