George Barber Jr., fondateur du Barber Vintage Motorsports Museum, est décédé à l'âge de 85 ans.
Dans un communiqué confirmant son décès, le musée a déclaré :
« Nous sommes profondément attristés par le décès de George Barber. Il a bâti plus qu'une organisation : il a bâti une communauté.
Nous sommes reconnaissants pour sa vision et son leadership, et nous partagerons des informations supplémentaires dans les jours à venir.
La mort de Barber marque la fin d'une époque pour la culture américaine du sport automobile. Ce qui a commencé comme un projet de passion personnelle a évolué pour devenir ce qui est officiellement reconnu comme la plus grande collection de motos au monde – et l’une des destinations de sport automobile les plus importantes de la planète.
L'amour de Barber pour la vitesse a commencé bien avant le musée. Dans les années 1960, il a piloté des Porsche et a remporté 63 premières places. Puis, après avoir pris sa retraite du sport automobile en 1988, il devient collectionneur de voitures classiques. Une suggestion de son ami de longue date Dave Hooper a réorienté son attention vers les motos, une décision qui définirait son héritage.
En 1994, Barber a créé le Barber Vintage Motorsports Museum en tant que fondation privée d'exploitation 501(c)(3), l'ouvrant au public à Birmingham en 1995. Sa philosophie était que les motos n'étaient pas seulement des machines, mais des œuvres d'art en mouvement. Cette conviction a façonné une collection construite non seulement pour l’exposition, mais aussi pour la préservation et l’exploitation.
Au cours des années 1990, l'équipe Barber Racing a participé aux événements de l'American Historic Racing Motorcycle Association, remportant sept championnats nationaux en 1998. Cela a renforcé la réputation du musée en tant que « musée vivant », avec de nombreuses motos restaurées en état de marche ou prêtes pour la course.
La reconnaissance internationale a suivi en 1998 lorsque le musée Solomon R. Guggenheim a sélectionné 21 motos de la collection pour son exposition historique Art of the Motorcycle, renforçant ainsi la vision de Barber de la moto en tant qu'art autant que ingénierie.
En 2003, son projet le plus ambitieux a ouvert ses portes : le Barber Motorsports Park de 880 acres, doté d'un parcours routier de 2,38 milles et 16 virages développé avec la contribution des légendes de la course John Surtees et Dan Gurney. Le complexe s'est ensuite agrandi avec le Barber Proving Grounds, ajoutant à son portefeuille des tests de fabricants, des formations en matière de sécurité et des programmes de marque.
Aujourd'hui, le musée abrite plus de 1 800 motos étalées sur plus d'un siècle, avec plus de 1 000 exposées et plus de 200 constructeurs représentés. En 2014, elle a été officiellement reconnue par le Guinness World Records comme la plus grande collection de motos au monde.
À côté des motos se trouvent la plus vaste collection Lotus au monde et d'importantes voitures de course historiques, reflétant le dévouement de toute une vie de Barber au sport automobile sous toutes ses formes.
L'année dernière, le musée et le parc ont accueilli 368 000 visiteurs, dont des milliers venus de l'étranger, concrétisant ainsi l'ambition de longue date de Barber d'utiliser l'héritage du sport automobile pour attirer les gens à Birmingham, en Alabama.
Parlant de son décès, le directeur exécutif du Barber Museum, Brian Case, a déclaré :
« Tous ceux qui visitent le musée et le parc ont leur propre relation avec M. Barber… Ce que nous partageons maintenant, c'est l'impact qu'il a eu sur nos vies et la responsabilité que nous assumons d'honorer sa vision, sa générosité et sa croyance en ce que pourrait être cet endroit. »
Une célébration de la vie aura lieu ultérieurement. Au lieu de fleurs, des dons peuvent être faits à Musée du sport automobile Barber Vintage.
Images : Le musée du sport automobile Barber Vintage
