Alors que l'Isle of Man TT est largement, et à juste titre, considérée comme la plus grande course de motos sur route au monde, la Northwest 200 est une alternative très intéressante et remarquable, et elle offre aux fans une vision différente du sport de la course de motos sur route.
Je n'ai jamais eu la chance de goûter au NW200, même si Honda prévoyant un voyage de presse à Portrush pour coïncider avec l'événement, j'ai rapidement sauté sur l'occasion d'y aller pour avoir un avant-goût de l'événement. Cela m'a également donné l'occasion de piloter et d'évaluer le nouveau Honda NX500, c'était donc une opportunité de deux coups, d'une pierre.
Dès votre arrivée en Irlande du Nord, vous ne pouvez pas échapper à quel point la course sur route est profondément ancrée dans la psyché locale. Depuis les panneaux routiers indiquant la direction de Ballymoney, la ville natale de la famille Dunlop, jusqu'aux bordures en damier bordant le célèbre parcours de 8,9 miles connu sous le nom de The Triangle. La course sur route n'est pas seulement un sport dans cette partie du monde, c'est certainement un mode de vie.
Il est également intéressant de voir à quel point le NW200 est différent du TT. Le TT, en comparaison, ressemble beaucoup plus à un festival, avec un parrainage à gros budget de la part de Monster Energy, apportant une touche de faste américain au monde parfois difficile de la course sur route. L'espace VIP du TT regorge également de stars de la musique, de la télévision, du cinéma et, bien sûr, du sport automobile. Et même si cela signifie qu'un grand nombre d'yeux sont rivés sur l'île tout au long de l'événement, pour le parieur au sol, la zone VIP semblera bien loin de suspendre ses jambes au-dessus du mur d'herbe du Creg-Ny-Baa alors que le les vélos défilent.
Le NW200 est très différent, et même s'il y a de gros budgets et des sponsors lors de la course, tout semble plus discret, un peu plus réel. Au lieu de côtoyer les stars dans la tente d'hospitalité du TT, j'ai passé la majeure partie de ma journée à discuter avec le personnel de Ballymena Honda, qui avait eu droit à une place à la table haute en récompense d'un travail bien fait. J'ai passé du temps sur le balcon, à regarder les départs de la course et à partager l'action avec des constructeurs, des restaurateurs et des propriétaires d'entreprises qui se sont proposés pour aider à sponsoriser l'événement de toutes les manières possibles. Tout cela semble beaucoup moins éloigné de la réalité, comme le fait le who's who de la zone d'hospitalité TT.
Un mémorial aux défunts coureurs Robert Dunlop et Mervyn Robinson
Mais l'espace accueil n'est pas le meilleur endroit pour goûter aux courses. Certes, la nourriture est excellente et la bière coule à flots, mais pour avoir un véritable avant-goût du Nord-Ouest, vous devez parcourir le parcours. Dans des endroits comme Mather's Cross, vous pouvez vous tenir derrière ce que je peux seulement supposer être une sorte de corde de sécurité spécialement construite, avec vos pieds à quelques centimètres des vélos qui défilent à des vitesses approchant les 160 mph. C'est également dans des endroits comme celui-ci que la réalité des motos de course sur route est mise en évidence, car juste en face de nous, j'aperçois un mémorial pour les héros locaux Robert Dunlop et Mervyn Robinson qui ont perdu la vie à cet endroit en 2008 et 1980 respectivement. La vie de Robert a été prise lorsqu'on soupçonne que le moteur de sa moto s'est grippé alors qu'il approchait de 160 mph. Robinson, un autre nom célèbre et membre de « Armoy Armada », a perdu la vie dans ce que son ami et collègue coureur, Conor McGinn, a décrit comme un « accident de course à grande vitesse ». Des gens se blessent dans toutes les formes de sport automobile et, malheureusement, dans certains cas, ils perdent la vie. Mais peu de sports automobiles sur la planète peuvent être perçus comme étant aussi dangereux et pourtant, les gens font la queue pour participer à des courses de motos sur route.
En quittant la côte nord de l'Irlande après l'événement, je me sens exalté et un peu dégonflé de rentrer chez moi. Même si nous avons eu la chance de bénéficier d'une des meilleures conditions météorologiques que la NW200 ait jamais connues (il n'a pratiquement pas plu pendant toute la durée de l'événement – ce qui est assez rare !), ce sont la course, les participants et les fans qui font vraiment la différence. événement ce que c'est. Vous avez également certaines des routes les plus étonnantes que les îles britanniques ont à offrir, de superbes fruits de mer frais de l'océan Atlantique, une vie nocturne variée et une Guinness qui a en fait meilleur goût que sur le continent britannique.
Le slogan du Northwest 200 2024 était « No Where Like It » et je peux en témoigner. Il existe d'autres courses de motos sur route à travers le monde, mais la Northwest 200 est simplement construite un peu différemment.
Un grand merci à Honda de nous avoir permis de participer à cet événement, ainsi qu'au personnel et à l'équipe de Ballymena Honda pour avoir installé les vélos et nous avoir aidés à tracer notre itinéraire.
