Avec le dévoilement cette année non pas d’un, mais de trois nouveaux modèles Indian Chief, nous nous sommes demandé : quelle est la signification du modèle historique Chief, vieux de 100 ans ? Et pourquoi les nouvelles versions n’ont-elles plus toute cette iconographie « aile évasée » et « warbonnet » ?
Pour ce faire, vous devez vraiment en savoir plus sur toute l’histoire des motos indiennes.
Bien qu’aujourd’hui, en raison de sa rivalité avec ses compatriotes Harley-Davidson, Indian aime faire tout un plat du fait qu’il s’agit de la « première moto américaine », en raison de la première moto indienne produite en 1901 alors que Harley-Davidson a été fondée en 1903, la la vérité n’est pas si tranchée.
Indian a en fait été créée en tant que marque par un fabricant de vélos, la Hendee Manufacturing Company. En 1901, la même année que l’entreprise a créé une nouvelle usine à Springfield, dans le Massachusetts, le patron George Hendee, qui était un coureur cycliste passionné, a embauché Oscar Hedstrom pour l’aider à développer un vélo électrique capable de rythmer les courses cyclistes. Après avoir joué avec le nom ‘American Indian’, ‘Indian’ a été choisi et, après un prototype réussi, les deux premiers exemples de production ont été construits cette année-là, puis vendus en 1902. En 1903, Hedstrom a gagné une publicité précieuse pour Indian en établissant un puis record du monde de vitesse moto de 56 mph. Puis, en 1904, la société a introduit la livrée rouge foncé qui allait devenir l’une de ses caractéristiques distinctives.
Les choses ont ensuite évolué rapidement. En 1904, Hendee produisait 500 Indians par an, en 1913, ce nombre était passé à 32 000 et en 1920, Indian était le plus grand fabricant de motos des États-Unis.
Cette première moto en 1901 était une monoplace, mais en 1905, le premier coureur indien à bicylindre en V a fait ses débuts, ce qui s’est avéré un tel succès qu’une version de rue a suivi en 1907.
Hedstrom a quitté l’entreprise en 1913, suivi par Hendee lui-même en 1916, ce qui a conduit l’entreprise à être rebaptisée Indian Motocycle Company (note, pas de ‘r’) en 1923. À ce moment-là, cependant, les deux modèles les plus emblématiques d’Indian étaient déjà entrés en production. Le Scout est arrivé en premier en 1920, conçu comme un bicylindre en V de plus petite capacité (initialement 610 cm3) qui était à la fois agile et maniable pour attirer de nouveaux arrivants – un rôle poursuivi par le Scout moderne d’Indian relancé aujourd’hui.
Mais encore plus important fut le premier Chief d’Indian en 1922. Le V-twin Chief, également conçu par Charles Franklin, a été conçu pour être le « big twin » haut de gamme d’Indian et, comme le Scout, a rapidement acquis une réputation de solidité et de fiabilité. En fait, la popularité du Chief lui a permis de rester le vélo phare d’Indian jusqu’à la liquidation de l’entreprise en 1953, cimentant ainsi son importance dans l’histoire d’Indian. (En effet, lorsque Indian a repris la production après la Seconde Guerre mondiale, le seul vélo qu’il a construit était le Chief, ce qui signifie que c’était aussi le dernier vélo construit lorsqu’il a fermé ses portes en 1953.)
Une grande variété de chefs ont été construits entre les deux. L’original de 1922 a remplacé un modèle appelé « Powerplus » mais a conservé le bicylindre en V 61ci (1000cc) de cette moto. L’année suivante, Indian a sorti le «Big Chief» au nom imaginatif avec un moteur 74ci (1200cc) plus gros qui était initialement destiné à une utilisation en side-car mais est rapidement devenu un best-seller en solo également.
Le plus petit Chief a été abandonné en 1928 puis, en 1930, Indian a fusionné avec DuPont, dont les relations avec l’industrie de la peinture ont conduit à une grande variété d’options de couleurs pour lesquelles Indian est devenu célèbre tout au long de la décennie. La dépression américaine a durement frappé l’Indien, mais l’entreprise a survécu et son produit phare Chief, arborant désormais son célèbre logo « Warbonnet » sur le réservoir, un frein avant pionnier tel qu’introduit en 1928 et des couleurs saisissantes, s’est démarqué par son style et ses performances robustes.
En 1940, un autre motif du chef indien a été introduit, les ailes (garde-boue) à jupe large ou «évasées» – bien qu’elles n’aient été initialement utilisées que jusqu’en 1942. Alors que le chef a également obtenu un cadre suspendu qui a offert une conduite bien supérieure à son rival Harley . En conséquence, au moment où l’Amérique est entrée dans la Seconde Guerre mondiale, Harley était peut-être devenue le plus gros vendeur d’Amérique, mais Indian – et le Chief en particulier – se distinguait comme de superbes voitures de tourisme fiables et luxueuses.
L’histoire prouve que ce n’était pas suffisant. Les années de guerre ont de nouveau été difficiles pour Indian car la WLA 750 de Harley est devenue la moto la plus utilisée par l’armée américaine et en 1945, Indian a de nouveau été repris.
Lorsque la production en temps de paix a repris, un seul modèle, le Chief, a survécu, portant à nouveau les ailes évasées. Ce n’était pas que de mauvaises nouvelles, cependant. En 1947, le chef a également fait ses débuts avec la mascotte illuminée du garde-boue warbonnet, tandis que la fin des années 1940 a également vu la formation de la désormais légendaire équipe de course d’usine de motos indiennes « Wrecking Crew » qui, à la fin des années 1940 et au début des années 1950, dominait les courses américaines.
Mais avec Harley régnant dans la rue et les acheteurs américains se tournant de plus en plus vers les voitures, Indian était en difficulté. En 1949, le Chief a été (brièvement) abandonné car les Indiens ont plutôt exploré les poids légers de banlieue, qui se sont avérés peu fiables car ils ont été précipités sur le marché.
Le Chief est revenu, maintenant avec des fourches télescopiques, en 1950, peu de temps après que l’entreprise a de nouveau changé de mains, mais les luttes ont continué et en 1952, la production a été arrêtée. Les derniers vélos, Chiefs, ont été construits en 1953, principalement à partir de pièces restantes, après quoi Indian a été liquidé.
Au cours des 58 années suivantes, la propriété de la marque indienne et les tentatives de relance de la production de motos ont varié et ont finalement échoué jusqu’à ce qu’en 2011, elle soit achetée par Polaris Industries, société mère de Victory Motorcycles.
Une entreprise indienne ravivée a dévoilé ses tout nouveaux gros V-twins en août 2013, parmi lesquels le Chief Classic et le Chief Vintage, avec des ailes évasées, une peinture rouge foncé et une mascotte Warbonnet illuminée.
Et maintenant, les nouveaux Chiefs 2021 sont passés de cette imagerie rétro dans le but de proposer un style de croiseur plus propre et plus épuré, plus facile à accessoiriser et à personnaliser et, espérons-le, à plaire aux acheteurs plus modernes.
Mais ensuite, comme un regard à travers l’histoire le révèle, les ailes évasées, les bonnets de guerre et les « whathaveyou » n’ont jamais été utilisés par le chef très longtemps en premier lieu…
