La première saison d’Andrew Irwin avec Honda dans le championnat britannique de Superbike ne s’est certainement pas déroulée comme prévu et s’est terminée presque avant d’avoir commencé. Malgré les difficultés de 2023, Irwin envisage 2024 avec optimisme grâce à la sécurité et à la promesse de nouvelles opportunités.
La Honda CBR1000RR-R Fireblade 2024 était l’une des inclusions notables du salon EICMA de cette année, et ce fut le cas pour Andrew Irwin autant que – peut-être même plus – du grand public motocycliste.
« Je suis enthousiasmé pour 2024, avec le nouveau Fireblade », a déclaré Irwin. « [It’s] une moto qui, je pense, aura beaucoup de potentiel.
Irwin ne pourra pas essayer la nouvelle moto selon les spécifications BSB avant le début du programme d’essais de pré-saison BSB en mars, mais il sait ce qu’il veut trouver de la nouvelle machine, et cela concerne principalement le moteur et l’accélération en sortie de virage. .
« Chaque fois que j’ai couru avec d’autres vélos dans le passé, je dirais que c’est là que nous avons un peu perdu », a déclaré Irwin à propos du vélo 2023. En 2024, « Nous avons maintenant une manivelle plus légère », a déclaré Irwin, « donc il sortira des virages plus rapidement », résolvant ainsi les problèmes de sortie de virage.
Si vous voulez plus de punch en sortie de virage, réduire le poids du vilebrequin est une solution relativement simple. Cependant, ne pas installer de mesures d’amélioration de la stabilité pour contrecarrer la manivelle plus vive peut signifier que la puissance est apportée au détriment de la maniabilité, et vous pouvez interroger Jorge Martin sur sa saison MotoGP 2022 si vous souhaitez le vérifier.
Honda a réfléchi à cela et a apporté un système d’accélérateur par fil (TBW) à deux moteurs à la Fireblade 2024. Un moteur TBW est destiné aux cylindres un et deux, et l’autre est destiné aux cylindres trois et quatre. Faire ce type de division dans l’application de l’accélérateur signifie que chaque paire de cylindres peut être ouverte et fermée indépendamment de l’autre, en fonction du pourcentage d’accélérateur, ce qui permet une reprise plus douce de l’accélérateur à partir de bas régimes moteur puisqu’une seule rangée de cylindres sera ouverte. dès la première pression sur l’accélérateur.
« Maintenant, nous avons des écarts », a déclaré Irwin, « donc l’accélérateur devrait être plus agréable. Je l’ai utilisé dans le passé sur différents vélos, et on le remarque un peu. Nous avons du personnel vraiment intelligent chez Honda, et ils devraient être capables de les faire travailler d’une très bonne manière. Donc, je pense que ce sera une étape.
Il est assez connu que BSB interdit les aides électroniques au pilotage telles que le contrôle de traction et l’anti-wheelie et, outre la réponse attendue de l’accélérateur plus douce, Irwin estime qu’une mise à jour plus visible de la Fireblade 2024 améliorera les performances de ses pilotes la saison prochaine.
« Quand vous n’avez pas de contrôle de traction ni d’anti-wheelie, je pense qu’un grand pas en avant est toujours d’avoir de meilleures ailes », a déclaré Irwin, « et c’est ce que nous avons. Nous avons plus d’appuis maintenant, donc j’espère que nous n’aurons pas autant besoin d’utiliser ce frein arrière.
Le frein arrière est un outil que les pilotes peuvent utiliser en sortie de virage tout autant qu’en entrée de virage, car il permet de réduire les wheelies de manière plus efficace et plus rapide que de fermer l’accélérateur. Mais cela vous ralentit toujours. Vous voulez être en mesure d’utiliser autant de puissance que possible le plus tôt possible dans la ligne droite, de la manière la plus non interdite possible, et l’ajout d’appuis à l’avant est utile à cet égard car il s’agit effectivement d’un anti-wheelie qui n’est pas restrictif pour le moteur.
Il reste encore près de quatre mois avant qu’Irwin et le reste du peloton BSB puissent monter sur leurs vélos de course 2024, mais le moment et la gravité de la blessure d’Irwin signifiaient qu’il était confronté à la possibilité d’un étirement encore plus long hors du vélo. Heureusement, il a pu revenir chez BSB lors des dernières courses de 2023.
« Il y a une interdiction de tester jusqu’en mars », a déclaré Irwin, « donc si je n’avais pas couru, cela aurait pris 10 mois ». [off the bike] jusqu’en mars, entre faire du vélo, comme une vraie superbike. Il a fait ces courses même s’il avait le sentiment qu’il « savait alors que je n’avais toujours pas raison, mais je voulais juste courir ».
Certes, les résultats d’Irwin à son retour ne correspondaient pas à ce qu’il cherchait à courir. Il a obtenu un meilleur résultat, 13e, lors de la deuxième course de la finale de la saison de Brands Hatch. Mais, à ce moment-là, Irwin était déjà assuré depuis longtemps de sa position pour 2024.
« Dès que j’ai été blessé… bien sûr, en tant que pilote, vous vous inquiétez parce que c’est votre travail », a déclaré Irwin. « Nous sommes littéralement restés allongés à l’hôpital en pensant : « Que va-t-il se passer ? surtout parce que c’était si tôt dans la saison, vous avez ça.
Mais l’esprit d’Irwin a été rapidement rassuré par le manager de l’équipe Honda, Javier Beltran, qui « a pu me dire tout de suite que j’avais à nouveau un travail », a déclaré Irwin. « Cela m’a enlevé un énorme poids sur les épaules, notamment grâce à la blessure, que je savais que je continuerais, [and] je n’ai pas cette négativité, [thoughts of] ‘Qu’est ce que je vais faire? Où vais-je être ? Et si je travaillais pour Eurosport tous les week-ends au lieu de faire des courses de motos ?
« Il n’a pas eu besoin de me signer à nouveau, mais il y voit évidemment quelque chose. »
La saison 2022 s’était cependant mieux terminée pour Irwin, avec quatre top cinq lors des six dernières courses, dont trois podiums.
« Certains pourraient oublier, fin 2022, j’ai fait trois ou quatre podiums lors des trois dernières manches », a souligné Irwin (il n’a pas bénéficié de feuille de résultats lors de l’entretien que j’ai eu en écrivant).
C’est sur cela qu’Irwin veut se concentrer. « La vitesse est là, dit-il, il suffit de pouvoir tout mettre en place. Je pense que l’essentiel est d’apporter une certaine cohérence. [I want] être dans le top cinq autant que possible.
« Quand on regarde le championnat, combien de personnes ont eu leur chance lors de la dernière manche, simplement en étant régulières ? Même pas avoir autant de podiums, juste être toujours [competitive] semaine après semaine. Je pense que ce sera important.
C’est un point intéressant qu’Irwin fait valoir : Kyle Ryde a terminé troisième du classement des pilotes 2023 après avoir décroché 13 podiums en 33 courses, un taux de réussite d’un peu plus d’un sur trois et six victoires. Les deux principaux rivaux pour le titre – l’éventuel champion Tommy Bridewell et Glenn Irwin, le frère d’Andrew – ont terminé la saison avec 18 podiums chacun et séparés par un demi-point. Et, même si cela a joué en faveur de Bridewell, c’est Irwin qui a remporté le plus de victoires – 10 contre huit pour Bridewell.
Alors, cela signifie-t-il qu’Irwin – nous envisageons à nouveau Andrew maintenant – imagine ses chances de remporter le titre l’année prochaine, car il sait que gagner chaque semaine n’est pas la seule réponse pour remporter un titre BSB ? « Je pense [being in title contention] C’est une grande demande, venant d’où je viens l’année dernière », a-t-il déclaré. « Mais le but, pour moi, [is] être dans les cinq premiers. À la fin de l’année, si je suis dans le top cinq, ce sera un travail décent ; mais si je suis dans le top cinq pendant neuf manches et que je commence à être un peu plus compétitif lors des deux ou trois dernières épreuves, nous ne serons pas trop loin.
Honda a certainement déjà fait sa marque dans le championnat britannique de Superbike 2024, et celui-ci ne commencera que fin avril. En signant Tommy Bridewell, il a annoncé son intention de se battre pour les titres. Nous avons parlé à Irwin avant l’annonce de la nouvelle de Bridewell, nous n’avons donc pas eu l’occasion de lui poser des questions sur l’accueil du champion en titre dans une équipe avec laquelle il a passé quelques années maintenant.
Cependant, Bridewell n’est pas la seule arrivée intéressante chez Honda pour 2024, puisque Jack Kennedy arrive pour diriger une campagne British Supersport.
Comme Irwin et Kennedy sont arrivés au Championnat britannique de l’autre côté de la mer d’Irlande (les courses BSB à Mondello Park n’étaient que de lointains souvenirs au moment où l’un ou l’autre est arrivé dans son paddock), et comme ils y ont tous deux participé pendant des périodes significatives, vous pourriez vous attendre qu’ils avaient noué une sorte de relation il y a quelque temps. Ce n’est pas le cas.
« C’est probablement un pilote avec lequel je n’ai pas été très proche dans le passé », a déclaré Irwin, « mais nous avons passé un peu de temps ensemble la semaine dernière, nous faisions des photos et c’est un garçon brillant. Il me correspond probablement, il est un peu fou, il ne prend pas la vie trop au sérieux – bien sûr, quand il court, il le fait, il est quatre fois champion britannique de Supersport, il prend vraiment la vie au sérieux – mais il est capable d’avoir un rire aussi, et je pense que ce sera important d’avoir ça à l’intérieur du garage.
Irwin choisit un mot différent pour décrire la présence de l’autre signature d’intérêt de Honda pour 2024 : « sympa ». Cette fois, il parle du vainqueur du Senior TT 2019 et actuel star de la course sur route, Dean Harrison, quelqu’un avec qui il a plus d’histoire.
« Je connais Dean depuis quelques années maintenant », a déclaré Irwin, « et je pense qu’il sera un atout pour Honda parce qu’il est un peu comme un personnage insouciant ».
« C’est aussi un coureur phénoménal – un top 10 du BSB maintenant, et il a probablement aussi le potentiel pour être (à nouveau) un vainqueur Senior TT. Avoir ça dans votre garage, c’est vraiment sympa.
La saison BSB 2024 démarre, de manière inhabituelle, en Navarre, en Espagne. L’objectif d’Irwin d’ici là est de « s’assurer que lorsque nous arriverons au premier tour, je serai dans la meilleure forme possible. Pas seulement physiquement, mais aussi mentalement, et assurez-vous que je suis prêt à relever le défi qui m’attend.
