Il y a 85 ans, un Britannique qui est devenu l’une des figures les plus influentes du monde de la moto est né – Colin Seeley.
Seeley, qui est malheureusement décédé l’année dernière, n’a peut-être pas été aussi célèbre, n’a pas remporté autant de titres mondiaux ou n’est pas devenu aussi célèbre que certaines personnalités britanniques de la moto, mais il était sans aucun doute l’une des figures les plus diverses et les plus réussies du sport moto et pas seulement comme un coureur – mais en tant que designer, créateur de tendances, chef d’équipe et plus encore.
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Il était un concessionnaire de motos autonome qui s’est lancé dans la course dans les années 1950 en remportant un grand prix dans les années 1960 avant de devenir un pionnier des cuirs colorés. Dans les années 1970, il était un concepteur de cadres pionnier et vénéré qui a fourni des gens comme Barry Sheene. Il est ensuite passé en F1 avec Bernie Ecclestone et Brabham avant de revenir au sport cycliste dans les années 1990 pour remporter le championnat britannique avec l’équipe de course Norton Rotary. Seeley a ensuite consacré une grande partie de sa vie ultérieure à des œuvres caritatives recueillant des milliers de personnes pour le soutien du cancer et, enfin, dans les années 2000, il a écrit non pas une mais DEUX autobiographies acclamées, qui sont aujourd’hui reconnues comme parmi les meilleures de leur genre.
La plupart d’entre nous seraient choqués par une seule de ces réalisations. Pas mal pour le fils d’un bricoleur du Kent qui a quitté l’école à 15 ans…
Heureusement, le père de Seeley était aussi un passionné de vélo et l’heureux propriétaire d’une Vincent Rapide sur laquelle le jeune Colin, son enfant unique, a appris à rouler. Après avoir obtenu sa licence à 16 ans, Seeley a commencé sa carrière de motocycliste en devenant apprenti chez un concessionnaire voisin où, par coïncidence, il a fait la connaissance du futur imprésario de F1 Bernie Ecclestone, dont le propre magasin de vélos se trouvait à proximité.
Seeley a commencé à courir en 1954, principalement sur des vélos empruntés, s’essayant à tout, de l’endurance sur piste aux brouillages et aux courses de côte. Puis, en 1956, à l’âge de seulement 20 ans et après divers emplois dans le commerce automobile, y compris à Halfords, Seeley et son père ont créé sa propre concession, sous le nom de CJ Seeley Motorcycles. Le succès a conduit l’entreprise à gagner des agences principales comme AJS, Ariel, BMW et Matchless et l’ouverture en 1958 d’un nouveau magasin consacré aux side-cars.
Puis les choses ont vraiment commencé à décoller. En 1960, Seeley junior marie ces deux passions en achetant son premier side-car de course. Après seulement une poignée de courses, il s’engagea dans le Sidecar TT de 1961, terminant sixième, et de là jusqu’en 1967, Seeley participa au championnat du monde de sidecar en utilisant une variété de châssis de plus en plus auto-conçus. Ses meilleurs résultats étant une victoire au TT néerlandais de 1964 et deux deuxièmes places au TT la même année et en France en 1966.
Pourtant, malgré ce succès, ce n’était que le prologue de ce qui allait être une carrière incroyablement diversifiée dans le sport cycliste.
En 1967, lors de sa dernière saison de course, Seeley et son passager Roy Lindsay ont été parmi les premiers coureurs à porter des cuirs colorés, dans leur cas, des combinaisons rouges, suivant la mode pionnière lancée par Derek Minter un an plus tôt.
À la fin de cette année, cependant, il se retire de la compétition pour concentrer ses efforts sur la conception du châssis et du cadre. Seeley avait terminé son premier cadre de course en solo pour un Matchless G50 l’année précédente, qui avait été construit selon sa propre conception à partir de tubes Reynolds 531 et pesait 9 livres de moins que celui de Matchless. Après l’avoir testé, Derek Minter l’a décrit comme « le meilleur solo de direction qu’il ait jamais essayé ».
Ainsi en 1967, après avoir acquis l’outillage moteur et les pièces de rechange pour les courses AJS, Matchless et Nortons après la fermeture de leurs équipes d’usine, Seeley se consacre à la production de ses propres bolides éponymes qui deviennent rapidement populaires auprès des corsaires. Au début des années 1970, il se diversifia dans les moteurs japonais, produisant le tout aussi populaire «Yamsel» à moteur Yamaha et en 1971, un jeune Barry Sheene utilisa un cadre Seeley pour le T500 Suzuki sur lequel il remporta le championnat britannique. Sheene aurait également décrit la machine comme la moto la plus maniable qu’il ait jamais conduite.
Avec de tels applaudissements, Seeley a développé une réputation comme l’un des meilleurs concepteurs de cadres de motos de l’époque, s’est aventuré, avec un certain succès, dans les vélos de route et a même produit des répliques en édition limitée, comme celle du vélo TT F1 de Phil Read, pour Honda.
À la fin des années 1970, Seeley est passé aux voitures lorsque Bernie Ecclestone (vous vous souvenez de lui?) L’a approché pour rejoindre son entreprise Motor Racing Developments, Seeley travaillant également plus tard avec l’équipe Brabham F1 au milieu des années 1980.
Cependant, Seeley est resté actif dans les vélos et à la fin des années 1980, avec la croissance des courses vintage, ses cadres sont redevenus de plus en plus populaires.
En 1993, Seeley est revenu aux courses de vélo grand public lorsqu’il s’est associé à Brian Crichton pour faire campagne avec les Norton / Rotons aux couleurs Duckham, remportant le championnat britannique de 1994. Puis, suite à l’effondrement de Norton, son équipe a d’abord fait campagne avec des Honda RC45 puis des Ducatis, dernièrement en tant que manager de l’équipe GSE Ducati.
Après sa retraite, Seeley est devenu consultant à temps partiel en motos classiques pour les commissaires-priseurs de Bonhams et a consacré une grande partie du reste de son temps à des œuvres caritatives, créant le Joan Seeley Pain Relief Memorial Trust à la mémoire de sa première femme, Joan, décédée d’un cancer. En 2006 et 2008, après avoir passé sept ans à les écrire, il a publié son autobiographie en deux volumes, tous les bénéfices étant reversés à des œuvres caritatives, qui a documenté sa vie dans la course et qui est aujourd’hui considérée comme l’un des meilleurs livres de ce type.
Seeley est décédé en janvier 2020, peu après son 84e anniversaire, des suites d’une longue maladie – mais on se souviendra de lui pendant des décennies comme l’une des forces les plus importantes de la course cycliste britannique.
Comme l’a commenté le légendaire coureur britannique des années 19670, Paul Smart, en apprenant la mort de Seeley : « Il nous manquera beaucoup. Et certainement par moi.
Alors que l’ancienne star de Suzuki et Yamaha GP, Rob McElnea, a ajouté: «Reste tranquille Colin. Vous avez apporté une contribution incroyable au monde de la course, un gentleman et un modèle, beaucoup d’entre nous ont une énorme dette envers vous.
Comme nous l’avons dit : pas mal pour un jeune de 15 ans qui a quitté l’école et qui a été écarté du service national parce qu’il n’était pas en forme…
